Hun forlod det internationale erhvervsliv for at starte en skovbørnehave

Der findes karriereskift, som er helt naturlige og følger en vis logik – og så er der karriereskift, som af en eller anden årsag afviger markant og pludselig stritter i en helt uventet retning. Sådan har tilværelsen formet sig for 39-årige Helene Mark fra London, der efter at have skabt sig en karriere i det internationale firma Football Radar, som leverer data og analyser til spilfirmaer, i stedet nu befinder sig udendørs adskillige timer om dagen sammen med en flok børnehavebørn.

»Jeg boet i London i en årrække og har haft det fint med at have en lederpost på topplan. Men pludselig kunne jeg mærke, at jeg grundlæggende trængte til at prøve noget andet, og derfor tog jeg en beslutning om et dramatisk karriereskift. Efter at jeg blev gravid og for tre år siden og fødte min datter Else, fik jeg ideen om at skabe det, vi i Danmark kender som en skovbørnehave,« forklarer Helene Mark, der i dag ejer og leder tre institutioner i London området.

Ikke vant til udendørslivet

For en dansker er en skovbørnehave noget helt naturligt, og det er et koncept, vi har kendt tilbage fra  1940’erne. Det har man ikke i England og især ikke i London, hvor pasningstilbuddene ifølge Helene Mark både er dårlige og eksorbitant dyre. Det kan f.eks. snildt koste mere end 100 pund om dagen at få passet sit barn i et kedeligt lokale uden nogen form for udendørs aktiviteter. Derfor har Helene Mark etableret konceptet Outdoor Owls.

»Det har bestemt ikke været nemt, for grundlæggende er englænderne noget vejrforskrækkede, og blot tanken om, at deres børn skal være udendørs op til ti timer om dagen, har været dem helt og aldeles fremmed. Derfor har jeg måttet bruge ganske mange ressourcer på markedsføring og mange kræfter på at overbevise forældrene om de mange fordele ved, at børnene befinder sig udendørs. Blandt andet, at de bliver mindre syge,« uddyber Helene Mark.

Passer nu 60 børn dagligt

Den første skovbørnehave åbnede lige før, Coronaepidemien brød ud og måtte derfor lukke i en periode, men efterfølgende var krisen med til at give et skub i den rigtige retning fordi, der kom højere grad af fokus på udendørs aktiviteter, og i dag er den ene børnehave fuldt belagt, den anden er det næsten, mens den tredje lige er åbnet og derfor først nu er ved at starte op for alvor. I alt gæster cirka 60 børn dagligt en af skovbørnehaverne og de 37 ansatte i Outdoor Owls.

»Vi lejer os ind på de naturområder, vi benytter, og mens to af børnehaverne ligger i det centrale London, ligger den tredje uden for byen, hvortil børnene køres ud i busser. Ud over at børnene skal være udendørs, var det også noget, forældrene lige skulle vænne sig til, for det med busser var heller ikke noget, de havde oplevet før,« siger Helene Mark, der selv bor sammen med sin franske kæreste, som arbejder i finansverden, i bydelen Notting Hill.

Fra chefpost til børnehave

Helene Mark tog til London sammen med sin daværende danske kæreste i 2010, hvor han skulle studere på London School of Economics. Football Radar, der oprindelig er startet i Danmark, var ved at erobre England, og da Helene Mark kendte stifterne, sagde hun ja til at være med til at finde kontorer og ansætte personale. Hun gav projektet et års tid, men firmaet tog for alvor fart, så hun besluttede at blive i London.

»Jeg havde ansvaret for ledelsen samt Human Ressource og blev efterhånden Chief Operation Officer. Firmaet nåede op på mere end 200 ansatte og var netop ekspanderet til Bulgarien, da jeg stoppede. Jeg blev kontaktet i forbindelse med flere store topposter i techbranchen, men valgte at sige nej tak for i stedet at gøre op med mig selv, hvad jeg egentlig ville bruge mit liv til. Jeg besluttede mig for, at jeg hellere ville arbejde med noget, der har et socialt aspekt,« fortæller Helene Mark.

Opstarten blev meget hård

Det skulle imidlertid vise sig at være sværere end som så at etablere Outdoor Owls. I England er børnehaveområdet privatiseret, men strikt reguleret, så der gik et års tid med alle forberedelserne, hvor Helene Mark også brugte masser af tid på at sætte sig ind i de sociale og sundhedsmæssige aspekter af at drive en skovbørnehave. Da hun var klar, bragte hun en medstifter på banen, og siden er det gået stærkt. Der er allerede planer om at udvide til endnu flere børnehaver.

»Ud over at jeg har en kandidatgrad i Human Ressource Management, har jeg også en bachelor i sundhedsvidenskab, og den viden har jeg haft god nytte af. Selv om de engelske forældre i starten var meget skeptiske, vidste jeg med min danske baggrund, at konceptet ville virke. Nu er tankerne bag skovbørnehaverne for alvor ved at slå igennem i England, så jeg har ramt markedet lige på det rigtige tidspunkt,« slutter Helene Mark, der ikke har nogen planer om at vende hjem til Danmark.